清光緒六年，也就是光緒皇帝剛滿十歲那年，陜甘總督左宗棠，掛帥出征新疆。收復(fù)了被侵占的大部領(lǐng)土，班師后又受命坐鎮(zhèn)甘肅蘭州，繼續(xù)督辦西北軍務(wù)。正在這時(shí)，他的屬下肅州鎮(zhèn)掛印總兵調(diào)離。他便專折上奏軍機(jī)處，保薦了一名自己的心腹愛將。準(zhǔn)備接任這個(gè)顯要的職位。左宗棠十拿九穩(wěn)地認(rèn)為：自己作為一名中興老帥。現(xiàn)又受命統(tǒng)領(lǐng)西北軍務(wù)，最近皇上又下旨調(diào)他進(jìn)京升任軍機(jī)大臣，保薦一個(gè)自己管轄范圍內(nèi)的總兵，皇上怎么著也得給他這個(gè)面子的。他還很自信地把這事兒透露給了那個(gè)心腹愛將，那個(gè)心腹愛將也做好了接任的準(zhǔn)備。
這個(gè)掛印總兵的職位，全國(guó)只有十個(gè)，屬二品武官，加上一般的總兵，全國(guó)也就只有八十三個(gè)。重要的是這掛印總兵享有一般總兵沒有的特權(quán)，他可以不受總督節(jié)制，還可以不經(jīng)上司轉(zhuǎn)達(dá)而直接向皇上奏報(bào)。這個(gè)位置是軍人們做夢(mèng)也想登上的寶座，但要登上這個(gè)寶座，沒有特大特硬的后臺(tái)，只能是白日做夢(mèng)，當(dāng)然晚上做夢(mèng)也是枉費(fèi)心機(jī)。
時(shí)間不長(zhǎng)，任命肅州鎮(zhèn)掛印總兵的圣旨。送到了左宗棠的元帥府內(nèi)。左宗棠展開一看，頓時(shí)驚得半天沒回過氣來。原來圣旨上不是自己保薦的那個(gè)心腹愛將，而是一名好像在自己帳下當(dāng)過兵的小頭目。他懷疑自己看走了眼，又捧著圣旨端詳了半天，上面寫得清清楚楚，還是和第一次看過的一個(gè)樣。他氣哼哼地注視著圣旨上那個(gè)新任總兵的名字陳春萬……覺得這個(gè)人好像熟悉，又好像陌生。
說來也巧，陳春萬這時(shí)正在左宗棠的帥府門前，苦苦哀求侍衛(wèi)們，要面見左大帥，他并不知道自己已被欽點(diǎn)為掛印總兵了。這個(gè)陳春萬，是安徽桐城的一個(gè)農(nóng)家子弟，當(dāng)年太平軍把大清王朝攪得天翻地覆的時(shí)候，他參加了左宗棠統(tǒng)領(lǐng)的湘軍，因?yàn)榇蚱鹫虂聿灰瑢伊?zhàn)功，得了個(gè)“陳大膽”的外號(hào)，后被左宗棠提拔為一個(gè)帶領(lǐng)人的管帶，還被保薦做了一名記名提督。年前左宗棠奉旨出征新疆，陳大膽的這營(yíng)人馬被裁減，他這個(gè)管帶也就當(dāng)不成了，想回老家又沒盤纏，于是成了甘肅黃土高坡上的一名流浪漢。他在流浪中，三十六行都干過，受盡了折磨。這天他聽到消息，說左宗棠已經(jīng)從新疆班師進(jìn)關(guān)，現(xiàn)正駐扎在蘭州，就連夜趕到了這里。
帥府侍衛(wèi)見陳春萬衣裳破爛不堪，頭發(fā)像個(gè)亂草窩，就是一個(gè)要飯的，便大聲喝斥道：“大帥公務(wù)繁忙，哪有工夫見你!去去去!快點(diǎn)走開!”還不耐煩地端起刀槍對(duì)著他。
陳春萬好歹也在官場(chǎng)里混過，早料到要表示點(diǎn)進(jìn)門禮，就從腰里掏出借來的二兩銀子，遞了過去，說是給兄弟們買碗茶喝，順便給通報(bào)一下。一名侍衛(wèi)見陳春萬拿出了銀子，又是個(gè)記名提督，就接過銀子朝腰里一塞，笑道：“我就給你通報(bào)一下，大帥見與不見，就不是我的事了!”侍衛(wèi)來到大堂，向左大帥稟報(bào)道：“大帥!門外有個(gè)叫陳春萬的，是個(gè)記名提督，請(qǐng)求拜見大帥!”“陳春萬?”左宗棠心中一愣，還是沒有想起這人到底是誰。侍衛(wèi)又補(bǔ)充了一句：“來人還說曾在大帥帳下當(dāng)過管帶，外號(hào)叫做‘陳大膽’!”“陳大膽?”左宗棠忽地想了起來：“哎喲!原來是這個(gè)小子!快請(qǐng)快請(qǐng)，我正想著找他呢!”
侍衛(wèi)見左大帥好像和那個(gè)陳春萬很熟，就連忙來到陳春萬的跟前，滿臉和氣地說大帥有請(qǐng)，還說正想找你呢!這下倒把陳春萬弄得心里如十五個(gè)吊桶打水，七上八下的，擔(dān)心發(fā)生了什么不好的事情，大帥要找他算賬。不過侍衛(wèi)既然說請(qǐng)，料也不會(huì)有大的兇險(xiǎn)。
陳春萬來到大廳，見左大帥從虎皮椅上站起，迎面向自己走來，口中熱情地說：“恭喜恭喜!我正不知到哪里找你呢!”陳春萬只覺得丈二和尚摸不著頭腦了，茫然地說：“從大帥出關(guān)以后，標(biāo)下這幾年流落河西，嘗盡苦難，今日前來求見大帥，是請(qǐng)大帥賞碗飯吃，有什么喜事可賀呢?”左宗棠望著陳春萬笑了笑，也沒多言，只是吩咐隨從：“快擺香案，讓陳總兵接旨!”隨從們立刻在大廳里準(zhǔn)備起來，不一會(huì)兒就布置好了。左宗棠對(duì)陳春萬說：“陳總兵!快到香案前跪接圣旨!”
陳春萬聽到左大帥叫自己去接圣旨，又呼自己陳總兵，一時(shí)間愣在了那里，不知如何是好。等到左大帥再次催促時(shí)，他才稀里糊涂地跪在了香案前。左大帥身穿整整齊齊的朝服，畢恭畢敬，手捧黃緞圣旨宣讀道：“任命陳春萬為甘肅肅州鎮(zhèn)掛印總兵，欽此!”陳春萬聽完圣旨，依然像根木頭似的跪在那里發(fā)愣。“陳總兵!還不趕快謝恩!”左大帥大聲喝道。陳春萬被這一喝，才從恍惚中驚醒，連忙機(jī)械地朝著香案和圣旨行了三跪九叩的大禮，然后站立起來，仍然恍恍惚惚地沒回過神來，這時(shí)，左宗棠又命隨從們從內(nèi)堂取出總兵朝服，給陳春萬穿戴起來。陳春萬本來就身材魁梧，此時(shí)朝服一穿，更顯得威風(fēng)凜凜，大將風(fēng)度，與剛才那個(gè)衣衫襤褸，哀求見面的樣子相比，簡(jiǎn)直就是一天一地。
陳春萬接過圣旨，左宗棠吩咐擺設(shè)酒宴，一來為慶賀陳總兵榮升之喜，二來為陳總兵接風(fēng)洗塵。酒過三巡，左宗棠終于忍不住了，他微笑著問：“陳總兵，本帥有一句話，不知當(dāng)問不當(dāng)問。”陳春萬連忙站起來回答：“大帥!標(biāo)下自入伍以后，跟隨您鞍前馬后，從湖南打到江蘇、福建，又從福建打到陜西和甘肅，標(biāo)下即便有尺寸之功，也都是大帥所賜!這次又蒙大帥如此關(guān)愛，保薦標(biāo)下榮升掛印總兵，真是重生父母，再造爹娘，標(biāo)下就是結(jié)草銜環(huán)，也難報(bào)大帥的厚恩!大帥有何訓(xùn)示，標(biāo)下唯有洗耳恭聽，還有什么當(dāng)講不當(dāng)講的?”
陳春萬一席話，倒把個(gè)左大帥弄蒙了。剛才陳春萬接旨那一幕，不但陳春萬像是在做夢(mèng)一般，就是左宗棠也像在云里霧里。左宗棠剛接到圣旨時(shí)，真是又氣又驚。氣的是皇上果真沒給他個(gè)老面子，驚的是陳春萬只不過是一個(gè)小小的人管帶，竟有這等通天本領(lǐng)，讓皇上偏向了他，這其中究竟有什么奧妙?
左宗棠思來想去，想到了一個(gè)人的頭上，這就是文華殿大學(xué)士李鴻章。因?yàn)槔铠櫿率呛戏嗜耍惔喝f是桐城人，他們是安徽老鄉(xiāng)，同時(shí)也只有李鴻章，才能有這么大的回天之力，陳春萬一定是走了他這個(gè)安徽老鄉(xiāng)的門路。左宗棠與李鴻章一個(gè)是湘軍頭領(lǐng)，一個(gè)是淮軍軍閥，兩人素有不和，因此左宗棠對(duì)陳春萬當(dāng)上掛印總兵越發(fā)惱火。他剛才就是想在酒宴上摸摸陳春萬的老底，卻被陳春萬說得半信半疑起來。
左宗棠是個(gè)爽快人，他認(rèn)真地說：“陳總兵，本帥確實(shí)未曾保薦過你，乃是圣上皇恩浩蕩，龍目看中了你，或許有人識(shí)才，向皇上推薦的。”陳春萬誠(chéng)懇地說：“標(biāo)下入伍后，一直追隨大帥，除了大帥以外，還有誰會(huì)賞識(shí)標(biāo)下?”左宗棠干脆把話挑明了：“不然!像文華殿大學(xué)士李鴻章，不見得就不知道你這位安徽同鄉(xiāng)。一天哪!”陳春萬叫了起來，“標(biāo)下那位同鄉(xiāng)李中堂，至今還不認(rèn)得標(biāo)下是長(zhǎng)臉還是圓臉哪!再說標(biāo)下這幾年流落河西，哪有那么多的盤纏和那么大的門包，跨進(jìn)他的相府?”
左宗棠見陳春萬言辭懇切，同時(shí)說得也有道理。陳春萬要是能到北京去走李鴻章的門路，何必還來蘭州找他左宗棠呢?瞧他剛才進(jìn)門時(shí)衣衫襤褸的樣子，確也不像有錢送禮的人。第二天，陳春萬辭別左宗棠，風(fēng)光無限地到肅州走馬上任，當(dāng)他的掛印總兵去了。左宗棠的肚子里，卻還掛著個(gè)悶葫蘆。
過了兩個(gè)月，左宗棠在蘭州安排好公務(wù)，進(jìn)京當(dāng)了軍機(jī)大臣。有一天，左宗棠在軍機(jī)處談到了陳春萬當(dāng)肅州總兵的事，不滿地說：“陳春萬打仗的確勇敢，人稱‘陳大膽’，但此人胸?zé)o點(diǎn)墨，不通兵法，有勇無謀，只有匹夫之勇，頂多能當(dāng)個(gè)千總或都司，如今卻讓他當(dāng)上了掛印總兵，不知是哪位高人舉薦!”同仁一聽，哈哈大笑，反問道：“宗棠，你猜猜究竟是何人舉薦?”左宗棠素來直爽，直截了當(dāng)?shù)卣f：“還不是李中堂，他們都是安徽同鄉(xiāng)!”同仁笑著搖了搖頭：“你冤枉李中堂了，陳春萬當(dāng)肅州掛印總兵，乃是出于天意!”“何以見得?”左宗棠茫然不解，同仁這才將事情的原委說了出來。
當(dāng)時(shí)肅州鎮(zhèn)掛印總兵離職后，軍機(jī)處接到了左宗棠的專折，就將左宗棠薦舉的人名排到了第一位，同時(shí)為了表明臣下無私，讓皇上有所選擇，后邊又附了幾個(gè)名字，列成一張名單，送請(qǐng)皇上欽點(diǎn)。陳春萬是個(gè)記名提督，兵部花名冊(cè)上也有他的名字，軍機(jī)處就隨意將他的名字附在最后，不過是讓他當(dāng)個(gè)陪襯罷了，皇上照例只拿朱筆點(diǎn)上第一個(gè)名字，就算欽點(diǎn)了。
名單送到光緒皇帝的龍案上，這光緒皇帝還只是個(gè)十歲的孩子，他伸手到筆架上取過一支朱筆，蘸足紅墨，提筆朝第一個(gè)名字上點(diǎn)去，誰知朱筆蘸墨太飽，拿到半路時(shí)，濃濃的墨汁就滴了下來，不偏不歪，正好落在了陳春萬的名字上，光緒皇帝見墨已滴下，就把筆一拋，說道：“就是他吧!”軍機(jī)大臣們跪在地上接過名單一看，欽點(diǎn)的肅州鎮(zhèn)掛印總兵不是薦舉的第一名，而是排在最后的陳春萬，大家你看看我，我看看你，都愣在了那里。但既然是皇上欽點(diǎn)，就成了圣旨，于是軍機(jī)處只能將這份圣旨鄭重其事地傳了下去。
左宗棠左大帥終于打開了這個(gè)悶葫蘆，此時(shí)此刻，他也只能是哭笑不得了。
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