光緒年間，慈禧太后去寺院進香，路遇刺客，險些被刺客所擲的炸彈炸傷。經過這么一折騰，慈禧太后的神經扛不住了，經常做噩夢，夢見身邊的侍衛個個成了亂黨，將她抓起來，兩個人按住她的雙肩，讓她跪下，另一個人舉起明晃晃的大刀，向她的頸項斬去……
這天夜里，慈禧大叫一聲，又從噩夢中驚醒。她出了一身冷汗，坐起身來，只見床上又濕了一片。
聽見動靜，太監總管李蓮英忙走了過來，一邊指揮宮女為慈禧整理床榻，一邊傳召太醫。太醫診斷后回稟說，太后得的是驚悸癥，夜里睡眠不好，白天懨懨地不想進食。要治好這病，必須先食補，身體好了，自然就不會做噩夢了。
慈禧聽罷，沉思了一會兒，突然眼睛一亮，吩咐李蓮英立刻去找一個人，這人叫孫思德。慈禧道：“孫思德做的美味安魂湯，著實讓人難忘。”
李蓮英聽到“孫思德”這個名字，一下子想起來了，這事，還得從八國聯軍入京那年說起。
那年，八國聯軍攻入北京，慈禧和光緒倉皇西逃。沿途的官員早已盡數逃走，哪里還有人去管慈禧。一路上，太監只能找些棒子面的粗食給慈禧吃。這天晚上，一行人逃到河北境內一個小村子，慈禧只覺饑餓難耐，突然，她聞到一股香味，這香味一下子就把慈禧的魂勾出來了。她忙叫來李蓮英，讓他聞著這香味是從哪來的。李蓮英順著香味尋去，來到一座屋前，進了屋，見有一家四口，一男一女兩個大人帶著兩個少年。灶臺上放著一口鐵鍋，香味正是從鐵鍋里傳來的。
李蓮英走上前，對男人說：“我們是皇太后的人，你叫什么名字？”男人聽了，忙叩頭稟報，說他叫孫思德，家住北京城郊，聽說八國聯軍打來，就帶著妻兒一路西逃。逃到這里，見田里有些山藥，就挖了熬成一鍋湯，準備充饑。李蓮英聽了，對孫思德說：“你把這鍋湯給我們吧。”說完，就命令身后的兩個太監端走了鐵鍋。
也許是因為慈禧好久沒有吃飽過了，竟然把一鍋山藥湯吃得干干凈凈，一高興，取下手上戴的一個玉扳指，讓李蓮英賞給孫思德。那一夜，慈禧睡得特別香甜。第二天，慈禧神清氣爽，讓李蓮英去找孫思德，要封他為御廚，不料孫思德一家已經不見蹤影。
現在，慈禧的癥狀和當年一樣，她就想起了孫思德。李蓮英命人畫了孫思德的畫像，在北京城里四處張貼。不到半個時辰，侍衛帶著一個廚子模樣的人找到李蓮英。侍衛對李蓮英說：“大總管，御膳房的曠子葉說他認識這個人。”李蓮英聽了，大喜過望，忙問曠子葉：“你真的認識此人？”
曠子葉說：“回總管大人，此人名叫孫思德，是我遠房的一個表叔。”曠子葉說，孫思德和他同住一個村，是個有名的貪吃鬼，手里有點錢，就買肉打酒，然后配上作料，細細地料理，弄得全村都能聞到香味。平時就是煮點蔬菜，也要把蔥、姜、蒜配齊，否則就食不下咽。孫思德家境不富裕，經常斷頓，村里人譏諷他是“窮人富嘴”。
李蓮英想，孫思德在逃難時都能把山藥做得香噴噴，全村都能聞到香味，笑著說：“就是此人。”
李蓮英讓曠子葉帶路，領著一隊禁衛軍，馬不停蹄來到孫思德住的村子。見了面，李蓮英一下子就認出了孫思德。面對呆若木雞的孫思德，曠子葉忙把事情經過說了一遍。孫思德聽了，對曠子葉說：“你可害苦叔了！”
這時，李蓮英催著孫思德跟他們一起回紫禁城。孫思德想了半天，對李蓮英說：“我這一走，不知何時才能回來，我把孫子的兩個球帶上，想孫子的時候，拿出來看看，就行了。”
李蓮英點頭，于是孫思德就把小孫子玩的球拿了兩個，帶在身旁。這球外面用布紗纏住，是當時小孩子非常喜愛的玩具。
去紫禁城的路上，曠子葉悄悄問孫思德，安魂湯是用什么食材做的。曠子葉在御膳房只是個打雜的，他一心想成為御用大廚。曠子葉的心思，孫思德非常明白，他對曠子葉說：“你最好還是不要跟我學，伴君如伴虎，有什么差池，是要掉腦袋的。”曠子葉說：“叔，我們不是外人，你就把秘方傳給我吧。”
孫思德長嘆了一聲，卻不再說話。進了紫禁城，李蓮英吩咐孫思德做安魂湯。孫思德對李蓮英說：“李總管，我有兩個要求，行不行？”李蓮英說：“你說吧。”
孫思德說：“第一，我要單獨的一個廚房;第二，我要一個人幫我單獨采選食材。”
李蓮英說：“好呀，就讓曠子葉替你采選食材吧。”
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