宋仁宗時,狄青率部多次與西夏作戰,西夏兵潰不成軍,西夏王李元昊只好向北宋稱臣。宋軍班師還朝時,百姓們紛紛堵在路上,來看他們心目中的大英雄。狄青不斷向大伙兒拱手致意。
宰相陳執中進宮對宋仁宗說:“狄青已深得民心,如果不除,必成大患。”宋仁宗暗暗有了除去狄青的念頭。
皇四年,嶺南儂智高煽動部分少數民族造反,他們聲勢很大,沒多久就控制了幾個州縣。宋仁宗想到了狄青,又不放心,就與陳執中商議,先命陳曙帶兵十萬前去迎敵。
陳曙是陳執中的心腹,精于吏道,卻不會打仗,被叛軍打得落花流水。宋仁宗只好再次起用狄青。陳執中心里不快,又怕狄青再立大功,派人密令陳曙:狄青大軍一到,儂智高必敗,這頭功你一定要搶到手。
臨走前,歐陽修為狄青餞行,說:“這一去,你要冷落百姓,如果他們再圍觀,你就用鞭子狠狠抽打,盡量讓他們恨你。”狄青不解,歐陽修說:“當初韓信領兵在外,聽了張良的話‘自污’,并在行軍打仗時大肆擄掠,以至于百姓們怨聲載道。劉邦知道后,雖然嘴上對韓信嚴加斥責,心里卻不再懷疑他。”狄青恍然大悟。
狄青離開京城沒走多遠,便遇上一群百姓來看他。狄青狠狠心,下令說:“給我亂棒打散。”一連打了幾次,狄青的名聲徹底壞了,人們都說他升了官就忘了本。
消息很快傳到宋仁宗那里。宋仁宗大喜,對陳執中笑道:“狄青是莽夫一個,怎能如此對待百姓?朕一定要嚴懲他。”陳執中暗暗嘀咕:狄青怎么變聰明了?
到了陣前,狄青傳出命令:誰都不許貿然進兵,違者一律斬首。他想先查清敵情,再一舉破敵。陳曙以為狄青怕他搶功,暗暗帶兵出去,偷襲儂智高,誰知被敵兵牢牢困住,攪亂了狄青的計劃!
狄青大怒,親率精兵,沖進敵營,救出陳曙。陳曙跪下,正要謝恩,狄青大吼一聲:“給我綁了,拉出去斬了!”陳曙料想不能活命,心生毒計,對眾士兵高聲說道:“狄將軍是真龍天子,死在他手下,我沒有怨恨。你們還不快拜?”說罷,就對著狄青叩頭,高呼“萬歲”。一些士兵沒明白怎么回事,隨著他跪下,高呼“萬歲”。狄青驚得渾身發冷,一刀殺了陳曙。
狄青很快平定了叛軍,逼死了儂智高。凱旋時,他很緊張,陳曙喊他“萬歲”一事,沉沉地壓在他的心頭。
歐陽修出城迎接狄青,最早知道這件事,說:“你怎么能殺陳曙?豈不是有殺人滅口的嫌疑嗎?當時,你應該隨著陳曙轉身跪拜,就當是你們一同拜皇上的……”狄青怔在那里,不知如何是好。
歐陽修想了一會兒,騎上狄青的寶馬,飛速回京,找到好友劉敞,請他趕快打點一份厚禮,送到陳執中家里,想方設法纏住陳執中。
陳曙喊狄青“萬歲”一事,陳執中也是剛剛知道。他高興壞了,正要出門去見皇上,劉敞突然登門。劉敞是監察御史,陳執中不想得罪,況且劉敞是來送禮的。于是,兩個人慢慢拉起家常來。
歐陽修匆匆來到宮里,見了皇上就說:“臣請罷了狄青的官職。”宋仁宗一愣,說:“狄青剛打了勝仗,怎好罷官?”歐陽修說:“臣夜觀天象,發現狄青這個將星屬陰,西夏屬陰,叛賊也屬陰,近年的大洪水也屬陰。如果罷了狄青武官之職,一切災難便會自然消退。”
宋仁宗非常迷信,說:“以這個理由罷免狄青,是很充分的。以卿之意,狄青該到什么地方去?”歐陽修說:“陳州屬陽,可讓狄青執掌陳州。”仁宗當即頒旨:狄青有功,但其性有違天意,回京后,稍做休息,即前去陳州上任。
見太監拿著圣旨出了宮,歐陽修長出一口氣。這時,陳執中也來朝見皇上,氣喘吁吁地說:“臣請處置狄青。”宋仁宗笑道:“處置過了,讓他到陳州去了。”陳執中得知圣旨已下,一切不可挽回,說了句“陛下英明”,又看了一眼歐陽修,悻悻地回家去了。
狄青到了陳州,安安樂樂地度過了晚年。
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