在一座富麗堂皇的莊園旁邊，有一個維護得很好的花園，里面長著許多珍稀的樹木和花草。莊園的客人對這里的花木都表示出愉快的心情，附近村子和城鎮里的人在星期日和節假日都來要求看一看這個花園。是啊，甚至整所整所的學校都來參觀。
花園外面，靠著柵欄有一條通往田野去的路，路邊上有一株很大的薊。這株薊從根部又分生出許多枝丫，覆蓋了一大片，可以把它叫做薊叢。除了一頭拖著牛奶車的老驢外，沒有誰看它。老驢把脖子伸得老長，去夠那株薊，說道：“你很美！我想把你吃掉！”但是拴它的繩子不夠長，驢子吃不到它。莊園里舉行盛大的宴會，從京都來了許多高貴的客人，有年輕美貌的姑娘，其中有一位遠道來的小姐。她從蘇格蘭來，出身很高貴，有很多的田地和金錢，可算得是很值得娶做新娘的人，不止一個年輕男子這么說，連他們的母親都這樣說。年輕人都擁到草坪上玩“槌球”。他們走到花叢中，每個年輕姑娘都摘了一朵花，把花插到了年輕男士的扣眼里。不過那位蘇格蘭小姐向四處張望了很久，這朵她不要，那朵她也不要，沒有一朵花合她的心意。于是她朝柵欄外面望去，那邊生長著薊叢，開著大朵的紫花。她望著這些紫花微笑起來，請主人的兒子為她摘一朵。
“這是蘇格蘭的花！”她說道；“它在蘇格蘭的國徽上閃閃發光，把它給我！”
他選了最美的一朵摘下，他的手指被刺了一下，好像它是長在多刺的玫瑰花叢上。
她把薊花插在這位年輕人的扣眼里，他感到無比榮耀。每個年輕男士都愿換掉自己漂亮的花，戴上由這位蘇格蘭小姐的手插的花。薊叢的感覺如何呢？它覺得像是露水和陽光沁入它的身體。
“我比我自己想象的要好得多呢！”它內心這樣說道。“我應該在柵欄里面，而不是外面。世上事物的位置就這么奇怪！不過，現在我有了一朵花越過柵欄，被插到扣眼里了！”它對每個花苞和綻開的花骨朵都講這個故事。沒過幾天，薊便聽到一個消息，不是人講的，也不是鳥兒嘰嘰喳喳說的，而是從空氣那兒聽說的。空氣收集四處的聲音，花園里幽深的小道上的、莊園里門窗敞開的屋子里的。它把這些聲音又傳送出去。它聽說，得到美麗的蘇格蘭小姐親手送的薊花的那位年輕先生，現在贏得了那位小姐的心。這是很美好的一對，是門好婚事。
“是我撮合的！”薊叢這樣認為，心里想著插到扣子眼里的那朵花。綻開的每一朵花，都聽說了這件事。
“我一定會被移到花園里去的！”薊想著，“說不定會被移到牢牢束縛你的花盆里去，那是最光榮的。”
薊叢把這事想得十分逼真，使它確信地說：“我會到花盆里去！”。
它允諾每一朵綻開的小花，說它們也要被移到花盆里，也許被插到扣眼里：能得到的最高的榮譽。可是誰也沒有被栽到花盆里，更不要說被插到扣子眼里了，它們飲著空氣和陽光，白天吸收著陽光，夜晚吸吮著露水。它們不斷地開放；蜜蜂和黃蜂來造訪，尋找嫁妝——花中的蜜。它們采走了花蜜，留下花兒。“這簡直是掠奪！”薊叢說道，“要是能蜇它們一下就好了！可是我不能。”
花兒都垂下了頭，萎謝了，但是新的花朵綻開了。
“好像你們都是被請來的！”薊叢說道，“每分鐘我都等著越過柵欄。”
兩株天真的春黃菊和車前草長在那里，懷著十分崇敬的心情羨慕地聽著，對它所說的一切都深信不疑。
拉牛奶車的老驢從路邊朝那株花繁葉茂的薊望著，但是繩子太短，夠不著它。
薊長久地想著蘇格蘭薊，它認為自己和它是同一家族的。最后它竟認為自己真的是從蘇格蘭來的，繪在國徽上的便是它的祖先。這是一個了不起的思想；不過偉大的薊會有了不起的思想的。
“有時你的出身竟是那么高貴，使你不敢那樣去想！”生長在薊身邊的蕁麻說道，它也有一絲這樣的感覺，好像它如果受到善待，也會變成“細麻布”的。
夏天過去了，秋天過去了，樹葉落了，花的顏色更深了，味兒更濃了。園藝學徒在花園里朝著柵欄外唱道：
爬上坡又走下坡，
一年四季周而復始！
樹林里的年幼的云杉開始思念圣誕節了，可是離圣誕節還遠著呢。
“我還站在這兒！”薊說道。“就好像誰都沒想起我來似的，然而是我把他們結成夫婦的。他們訂了婚，舉行了婚禮，那是八天前的事。是啊，我連一步也沒有動過，因為我不會動。”幾個星期又過去了。薊站在那里，只剩下了最后的一朵花，又大又豐滿，它是從根部那兒開出來的；冷風颼颼地吹過它，它的顏色褪了，風采消失了。它的花萼大得像蝴蝶花的花萼，看上去像一朵鍍銀的向日葵。這時那一對年輕人——現在是丈夫和妻子了，走進了花園；他們沿著柵欄走著，年輕的妻子朝外面望去。
“那株大薊還立在那里！”她說道，“現在它沒有花了！”“有的，還剩下最后一朵花的幽靈呢！”他說道，指了指那朵花銀色的殘體，它本身仍然是一朵花。
“它很可愛！”她說道。“這朵花應該刻在我們的畫框上！”于是年輕人翻過柵欄把薊花萼折下來。薊蜇了他的手指一下，你們記得他把它叫做“幽靈”。它被帶進花園，帶進莊園，帶進屋子里。屋里掛著一幅畫《一對年輕夫婦》。新郎的扣子眼上畫了一朵薊花。他們談著這朵花，也談論著他們拿進來的最后一朵銀色的薊花，他們將把它刻在畫框上。
空氣把他們談的話傳了出去，傳播得遠遠的。
“竟會有這樣的經歷！”薊叢說道。“我的第一個孩子被插到了扣子眼里，我的最后一個孩子被刻到了畫框上！我自己又去哪里呢？”
驢站在道旁，朝它伸著脖子。
“到我這兒來，親愛的！我去不了你那里。繩子不夠長！”但是薊不回答。它站在那里深深地陷入沉思中！它想啊想，一直想到圣誕節，于是思想綻開花朵。
“只要孩子被帶了進去，做母親的站在柵欄外也就知足了！”
“高尚的想法！”太陽光說道。“您也應該有個好去處！”“在花盆里還是在框子上呢？”薊問道。
“在一篇童話里！”太陽光說道。
這就是那篇童話！
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