從前有一支粗蠟燭。它知道自己的價值。
“我是用蠟造出來的，”它說。“我能發出強烈的光，而且燃燒的時間也比別的蠟燭長。我應該插在枝形燭架上或銀燭臺上！”
“這種生活一定很可愛！”牛油燭說。“我不過是牛油做的一種普通燭，但我常常安慰自己，覺得我總比一枚銅板買來的那種小燭要好些：這種燭只澆了兩次蠟，而我卻澆了八次才能有這樣粗，我感到很滿意！當然，出身于蠟是比出身于牛油要好得多，幸運得多，不過一個人在這世界上的地位并不是自己可以主動選擇的。你是放在大廳的玻璃枝形燭臺上，而我卻待在廚房里——不過這也是一個很好的地方，因為全家的飯食就是在這兒做出來的！
“不過還有一件東西比飯食更重要，”蠟燭說。“社交！請看看社交的光輝和你自己在社交中射出來的光輝吧！今晚有一個舞會，不久我就要和我整個家族去參加了。”
這話剛剛一說完，所有的蠟燭就都被拿走了，這支牛油燭也一同被拿走了。太太用她細嫩的手親自拿著它，把它帶到廚房里去。這兒有一個小小的孩子提著滿滿一籃土豆，里面還有兩三個蘋果，這些東西都是這位好太太送給這個窮孩子的。
“我的小朋友，還有一支蠟燭送給你，”她說，“你的媽媽坐著工作到夜深，這對她有用！”
這家的小女兒正站在旁邊。當她聽到“到夜深”這幾個字的時候，就非常高興地說：“我也要待到夜深！我們將有一個舞會，我將要戴上那個大紅蝴蝶結！”
她的臉上是多么光亮啊！這是因為她感到很高興的緣故！什么蠟燭也發出孩子兩只眼睛里閃射出的光芒！
“瞧著這副樣兒真叫人感到幸福！”牛油燭說，“我永遠也忘記不了這副樣兒，當然我再也沒有機會看見它了！”
于是它就被放進籃子，蓋上了蓋。孩子把它帶走了。
“我現在會到什么地方去呢？”牛油燭想。“我將到窮人家里去，可能我連一個銅燭臺也沒有。但是蠟燭卻坐在銀燭臺上，觀看一些大人物。為那些大人物發出光來是多么痛快啊！但我命中注定是牛油，而不是蠟！”
這樣，牛油燭就到窮人家里來了：一個寡婦和三個孩子住在這位富人家對面的一個又矮又小的房間里。
“那位好太太贈送我們這些好禮物，愿上帝祝福她！”媽媽說，“這根燭真是可愛！它可以一直點到深夜。”
這支牛油燭就被點著了。
“呸！呸！”它說，“她拿來點著我的那根火柴，氣味真壞透了！在那個富人家里，人們決不會給蠟燭這種待遇的。”
那里的蠟燭也點起來了。它們的亮光一直射到街上。馬車載來許多參加舞會的華貴客人。音樂也奏起來了。
“對面已經開始了！”牛油燭覺察到了，同時想起了那個有錢的小姑娘的發光的面孔——它比所有的蠟燭還要亮。“那副樣兒我永遠也看不見了！”
這個窮人家最小的孩子——一個小女孩——走過來摟著她哥哥和姐姐的脖子。她有一件非常重要的事情要告訴他們，因此她必須低聲講：“今晚我們將會有——猜猜看吧！——今晚我們將會有熱土豆吃！”
她臉上立刻射出幸福的光彩來：牛油燭正照著這張小臉，它看到了一種快樂，一種像對面那富人家所有的幸福——那兒的小姑娘說：“今天夜晚我們將有一個舞會，我將要戴上那個大紅蝴蝶結！”
“能得到熱土豆吃跟戴上蝴蝶結是同樣重要的，”牛油燭想。“這兒的孩子們也感到同樣的快樂！”想到這兒，它就打了一個噴嚏，這也就是說，它發出僻僻啪啪的響聲來——牛油燭所能做到的事情也就只有這一點。
桌子鋪好了，熱土豆也吃掉了。啊，味道多香啊！這簡直是像打一次牙祭。除此以外，每人還分得了一個蘋果。那個頂小的孩子不禁唱出一支小曲子來：
好上帝，我感謝你，
你又送給我飯吃！
阿門！
“媽媽，你看這支歌的意思好不好？”小家伙天真地說。
“你不應該再問這樣的話，”媽媽說。“你只能心里想著好上帝，他給你飯吃！”
小家伙們都上床了，每人得到一個吻，接著大家就睡著了。媽媽坐著縫衣服，一直縫到深夜，為的是要養活這一家人和她自己。在對面那個有錢人的家里，蠟燭點得非常亮，音樂也很熱鬧。星星在所有的屋子上照著——在富人的屋子上和在窮人的屋子上，同樣光明和快樂地照著。
“這真是一個美麗的晚上！”牛油燭說。“我倒很想知道，是不是插在銀燭臺上的蠟燭就能遇到比這還美麗的晚上。在我沒有點完以前，我倒想知道一個究竟呢！”
于是它想起了兩個幸福的孩子：一個被蠟燭照著，另一個被牛油燭照著。
是的，這就是整個故事！
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